home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050790 / 0507300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  90 lines
  1. <text id=90TT1177>
  2. <title>
  3. May  07, 1990: The Long Arm Of Radar
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May  07, 1990  Dirty Words                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 83
  13. The Long Arm Of Radar
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Pentagon warriors enlist the ionosphere against smugglers
  17. </p>
  18. <p>     What is the best vantage point for spotting a drug-smuggling
  19. plane crossing the Caribbean? Strangely enough, one good place
  20. to be is Bangor, Me., a city thousands of kilometers north of
  21. the smugglers' favorite routes. Last week in Bangor the U.S. Air
  22. Force showed off the operations center for a new radar system
  23. that can "see" up to 3,300 km (2,000 miles), or nearly ten times
  24. as far as conventional radar. Built by General Electric, the OTH
  25. (for over-the-horizon) radar system was originally developed to
  26. give the U.S. military an early warning of any approaching
  27. Soviet bombers. But in these days of easing tensions between
  28. East and West, the Pentagon is excited about the role that the
  29. radar can play in the war against drug trafficking.
  30. </p>
  31. <p>     Able to cover a swath of sky from Iceland to the northern
  32. coast of South America, the OTH radar can monitor a smuggler's
  33. plane from soon after it takes off in, say, Colombia until it
  34. reaches the U.S. When a technician in Bangor sees an unscheduled
  35. flight over the Caribbean, the information will be relayed to
  36. the Pentagon's Joint Task Force Center in Key West, Fla. An Air
  37. Force fighter will follow the suspect plane, and officers of the
  38. Customs Service and the Drug Enforcement Administration will be
  39. alerted to the mystery craft's course so that they can be on the
  40. scene when it lands. Says Air Force Colonel Jack Lenz, the OTH
  41. project manager: "Only suicidal smugglers would try to beat
  42. this."
  43. </p>
  44. <p>     All radar operates by sending out radio beams and listening
  45. for echoes as the signals bounce back from distant objects. The
  46. range of conventional radar is limited by the earth's curvature,
  47. since the signal must follow a straight line. Standard
  48. ground-based systems work for about 80 km (50 miles), and
  49. airborne equipment for 320 km (200 miles). OTH radar gets around
  50. the limit by sending beams up to the ionosphere, an atmospheric
  51. layer of charged atoms that begins some 75 km (46 miles) above
  52. the earth's surface. The signals are reflected by the ionosphere
  53. over the horizon, where they hit objects and bounce back to the
  54. ionosphere and then back to the radar system.
  55. </p>
  56. <p>     The idea behind this radar is not new; shortwave radio
  57. signals have long been bounced off the ionosphere. But
  58. developing reliable over-the-horizon radar proved tricky because
  59. the composition of the ionosphere is always in flux, making it
  60. more like a mass of moving clouds than a smooth reflecting
  61. mirror. The OTH radar overcomes this problem by using computer
  62. power: the software enables technicians to chart constantly the
  63. intensity and thickness of the ionosphere, telling operators
  64. where conditions are best and which radio frequencies to use for
  65. maximum performance.
  66. </p>
  67. <p>     To be effective, the OTH radar system had to be huge. The
  68. signals are sent from three transmitting antennas, each more
  69. than 1,095 meters (3,600 ft.) long, in Moscow, Me. Some 175 km
  70. (110 miles) away, in Columbia Falls, are three receiving
  71. antennas, each stretching nearly 1,520 meters (5,000 ft.). The
  72. whole system is controlled by 28 of Digital Equipment Corp.'s
  73. powerful VAX computers located at the operations center in
  74. Bangor.
  75. </p>
  76. <p>     And that is only the beginning. The OTH radar in Maine will
  77. soon be joined by similar installations in North Dakota,
  78. California and Alaska. Together, the radar systems will be able
  79. to look out for millions of square kilometers from every part
  80. of the U.S. coastline. That promises to complicate the life of
  81. any drug smuggler trying to sneak into American skies.
  82. </p>
  83. <p>By Bruce van Voorst/Bangor.
  84. </p>
  85.  
  86. </body>
  87. </article>
  88. </text>
  89.  
  90.